Préparer une descente en kayak sur deux jours, de A à Z

Il y a deux écoles pour préparer une descente de rivière, la première : on repère une rivière qui a l'air sympa, on y va en mode ça passe ou ça casse, et on se dit que ça fera des bonnes histoires à raconter en soirée. La seconde : on fait les choses dans l'ordre, dans un cadre sécurisé, et ça fera quand meme des bonnes histoires à raconter en soirée

Voici la méthode que je déroule maintenant avant chaque sortie (avec ou sans itinérance, mais le plus souvent avec), sur un exemple concret : 41 km sur la Drôme, en deux jours, de Die à Crest, avec un bivouac au milieu. Rien ici n'est propre à cette rivière, c'est la démarche qui compte !

L'ordre, c'est tout

La préparation se fait en trois temps, et le premier décide des deux autres :

1. Se renseigner, la rivière se descend-elle, à quelle période, et comment on y va ?
2. Consolider le parcours, la trace, le transport exact, les obstacles, l'eau, le ravitaillement, le couchage.
3. Déclencher la sortie, choisir la date : le débit du moment, la fenêtre météo, l'équipage.

1. Se renseigner

Est-ce que cette rivière se descend, déjà ?

La meilleure source ne se trouve dans aucune base de données : ce sont les loueurs locaux. Le premier réflexe à avoir est de chercher si de tels services existent sur la rivière que vous voulez descendre : si c'est de la location grand public (donc pas de raft ou d'alerte particulière) c'est que ça doit passer aussi pour vous, c'est bon signe.

Après on peut avoir des extras : sur la Drôme, Canoë Drôme affiche carrément un feu de navigation à cinq couleurs sur son site, c'est pas dingue ça ? Aucune data ne vous donnera jamais ça : il synthétise le débit, la météo récente, l'état des passages et des années de terrain. Et la descente la plus longue proposée fait 49 km, depuis une ville appelée Pont-de-Quart. Ca nous fait une base solide !

Le réflexe vaut partout : chercher s'il y a un loueur en activité sur le tronçon, et regarder ce qu'il raconte. La plupart du temps on n'aura pas ce magnifique feu tricolore qui nous donne le go, donc un petit coup de téléphone peut parfois s'imposer. Dans le respect et sans demander la lune bien entendu !

Ensuite, certains tronçons ou certaines rivières ne sont pas forcément fréquenté par les kayak de location, mais ce n'est pas perdu pour autant ! De nombreuses ressources existent pour compléter le panorama :

• « Rivières Sauvages » de Laurent Nicolet, qui est une bible très complète pour chercher de l'inspiration et récolter des informations sur une rivière. Mon point d'entrée quand je veux planifier une descente.
• Eauxvives.org : qui propose des topos assez complets remontés par les pratiquants. C'est orienté eaux-vives (c'est dans le titre en même temps ne soyons pas surpris) donc si vous voulez faire une descente ornithologique au rythme de la nature vous ne trouverez sûrement pas ce que vous cherchez, mais ça vaut le coup de jeter un oeil.
• Lyon Urban Kayak et ses itinéraires : des parcours détaillés et vécus, de la demi-journée à l'itinérance.
• Les topos Mekong, le fabricant de packrafts possède un petit catalogue de topo . Petit détail savoureux : Mekong est installé à Crest, très précisément notre futur point d'arrivée sur la rivière.
• Les forums type forum-kayak.com : une petite recherche pour voir si votre question n'a pas été posée il y a 8 ans par JojoPagaie34, un petit post si cela n'est pas le cas, et vous aurez (si vous avez de la chance) les réponses de vieux briscards du secteur qui valent de l'or.

Vous ne trouverez pas un topo tout cuit dans le bec, mais la récolte d'informations sur toutes ces sources vous permettront d'avoir une vue plus que panoramique de la faisabilité de votre projet.

Et pour la couche réglementaire : les mairies et offices de tourisme connaissent les arrêtés en cours, les accès et les interdictions temporaires. Un coup de fil de deux minutes évite les mauvaises surprises du genre « secteur interdit du 15 janvier au 30 juin ».

On y va comment ?

Bon alors, on y va comment ?

Quatre ou cinq solutions, qui seront notamment pilotée par la taille de votre matos (le kayak gonflable, et encore plus le packraft, permettent une meilleure mobilité) :

• le train ou le bus, quand la vallée est desservie ;
• la navette à deux voitures, l'une déposée à l'arrivée, l'autre qui permet d'aller au départ ;
• une navette de loueur, souvent à prix raisonnable, en complément d'un autre moyen de locomotion ;
• le stop, qui ne se planifie pas, et qui peut avoir une efficacité ... limitée, surtout quand votre sac fait plusieurs mètres cubes et que personne veut avoir ce monstre dans sa Clio.
• la rando, ou le vélo, si vous être avec un packraft, le grand avantage c'est que vous êtes super mobile et que vous pouvez faire quelques kilomètres à pied ou en vélo aisément ! A planifier avec des outils appropriés.

Pour savoir si le train est jouable, deux outils : SNCF Connect pour les horaires réels (vérifiez le dimanche soir, c'est toujours le dimanche soir qui pique), et la carte des lignes TER sur le site SNCF de votre région, pour nous TER Auvergne-Rhône-Alpes, qui permet de voir d'un seul coup d'œil quelles vallées sont desservies. C'est fou le nombre de parcours qui apparaissent tout seuls en superposant mentalement cette carte et le réseau des rivières.

Et quand il y a une ligne dans la vallée, ce sont les gares qui dessinent le parcours. C'est exactement ce qui se passe ici : la vallée de la Drôme est desservie par la ligne TER Valence–Die–Gap, et ne permet pas d'aller jusqu'au départ recensé à Pont-de-Quart. Soit, nous irons donc à Die (dites le rapidement pour vous amuser), objectif la gare de Crest.

Le corollaire est intéressant : les gares intermédiaires sont des portes de sortie en cas de problème. Si le niveau est plus bas que prévu, que la journée qui traîne, ou la météo qui tourne. Hop ! On écourte et on prend le train au village suivant. Sur notre parcours, Saillans a sa gare, pile vers la mi-distance : c'est un joker idéal.

Il y aura de l'eau ?

Troisième question de faisabilité, et la plus importante de toutes : le niveau. Le débit décide de tout. S'il est trop bas, vous raclez, vous portez, et les 20 km de la journée en deviennent 8, à pied dans l'eau, le bateau à la main. S'il est trop trop haut, ce n'est plus la même rivière, et vos risquez d'alimenter les stats des gens qui sont morts à l'endroit où vous souhaitez aller.

Mais à ce stade, pas besoin du chiffre du jour : on cherche juste la bonne période. Et pour cela il faut connaitre globalement d'où vient son eau.:

• Régime nival : la rivière est alimentée par la fonte des neiges. Grosses eaux au printemps et au début de l'été, puis ça se calme. C'est le cas des rivières alpines et pyrénéennes.
• Régime pluvial : la rivière vit de la pluie. Hautes eaux en hiver et au printemps, étiage l'été, et une bonne réactivité aux orages, dans les deux sens.
• Régime pluvio-nival : le combo des deux, un coup de fonte au printemps prolongé par les pluies. C'est le cas de la Drôme, nourrie par le Vercors et le Diois.

Pas besoin d'aller chercher ça dans une thèse d'hydrologie car dans les sources du début d'article, les gens indiquent généralement les périodes favorables. Les topos donnent la saison, les loueurs affichent leurs dates d'ouverture (qui sont un indice en soi), et les forums regorgent de "on l'a faite fin mai avec Jean-Pat', c'était tip top". Le régime sert juste à comprendre pourquoi ces périodes-là, et à transposer le raisonnement sur une rivière moins documentée.

Pour la Drôme, le verdict est sans appel : rivière de mi-saison, étiage sévère, souvent trop basse en plein été. Ce sera donc printemps ou début d'été, et le créneau se choisit autant que le parcours. Pour choisir la bonne semaine, chiffres à l'appui, rendez-vous au temps 3.

2. Consolider le parcours

À ce stade, les points de départ et d'arrivée sont déjà largement décidés par les gares, et la période par le régime de la rivière. Reste à transformer tout ça en carnet solide. Et d'abord, deux pièges classiques.

Déterminer avec précision le début et la fin

Le premier piège est le plus bête : entre deux villages distants de 15 km à vol d'oiseau, il peut y avoir 25 km d'eau à pagayer. Qui prépare sa journée sur la distance routière finit sa journée à pagayer dans le noir.

Il faut donc mesurer le linéaire du cours d'eau. Sur une carte IGN, ça se fait à la ficelle ou au curvimètre. Un outil capable de suivre le tracé d'une rivière le fait en un clic (c'est d'ailleurs très exactement la frustration qui m'a fait créer Guido), les applis d'itinéraires classiques ne raisonnant qu'en routes et en sentiers.

Notre exemple : de Die à Crest, 41 km d'eau.

Pour convertir ça en heures : sur une rivière calme, comptez 4 à 6 km/h courant compris, pauses non comprises, un peu plus s'il y a du courant, sans aller au delà de 10 à 12km/h. Et gare à ne pas vous surestimer, misez plutot sur la fourchette basse c'est pas grave si vous arrivez tôt au bivouac. Pour les 40km de la Drome, cela nous donne entre 4 et 5h de pagaie sans pause, 6 ou 7h avec pauses (ne pas sous-estimer l'hydratation et la nutrition) (et la pause pipi, j'oubliais la pause pipi).

Où couper

41 km d'affilée, c'est long. En deux jours, c'est une balade. Trois critères :

• un endroit où dormir, légal et praticable ;
• un accès à la rivière, pour sortir et remettre à l'eau sans faire de l'escalade ;
• un village à proximité, pour se ravitailler, ou renoncer.

Sur la Drôme, les trois se rejoignent à Vercheny : 17,9 km le premier jour, 23,9 le second. Première journée volontairement plus courte : on part rarement à l'aube quand il a fallu faire la route le matin même.

N'hésitez pas à jeter un coup d'oeil à la vue satellite de Google Maps ou Géoportail pour observer l'environnement et identifier les sites potentiels de bivouac. Ayez la main lourde au moment de les recenser car une fois sur la place la réalité n'est pas forcément conforme aux vues satellite.

Le transport, version horaires

Au temps 1, on a vérifié que le train existait. Maintenant on regarde les horaires pour de vrai sur SNCF Connect : la fréquence en semaine, celle du week-end (souvent bien plus maigre), et surtout l'heure du dernier train, c'est elle qui décide de l'heure à laquelle il faut sortir de l'eau. Il est aussi importer de repérer la distance entre le débarquement et la gare : si vous devez marcher une heure mieux vaut le savoir l'avance.

Et notez tout ça dans le carnet : le jour J, ces horaires seront sur le topo papier, pas dans un onglet de navigateur resté ouvert à la maison.

Les obstacles

Seuils, barrages, arbres en travers : après le niveau technique requis pour la rivière, c'est un autre point qui touche à la sécurité donc mieux vaut ne pas improviser. Sur notre descente, il y a un seuil au kilomètre 17,6 du deuxième jour, entre Mirabel-et-Blacons et Aouste-sur-Sye. Après coup, rien d'infaisable, mais prudence est mère de sureté et mieux vaut anticiper, aller voir à pied, et faire un portage si vous le sentez pas.

Un seuil s'entend souvent avant de se voir, celui de Collias sur le Gardon m'avait prévenu bien avant d'arriver, mais "souvent" n'est pas "toujours", et surtout : un obstacle peut très bien ne figurer sur aucune carte. On y revient plus bas.

Encore une fois jeter un coup d'oeil à la vue satellite de Google Maps ou Géoportail permet de voir les obstacles et d'identifier si possibles des glissières ou des lieux de portages. A méditer 🤔

L'eau, le pain et les portes de sortie

L'eau potable : les fontaines de village, essentiellement. On en trouve une à l'arrivée. Et non, on ne boit pas la rivière (vos intestins, tout ça, vous connaissez la chanson), ou alors en cas de pénurie, et au maximum en utilisant des pastilles purificatrices et des gourdes filtrantes.

Le ravitaillement : Die concentre plusieurs boulangeries et un supermarché à moins de 3 km du départ. Ensuite les villages s'égrènent, Sainte-Croix, Pontaix, Espenel, Saillans, Mirabel-et-Blacons, Aouste-sur-Sye, et chacun est à la fois une occasion de pain frais pour un sandwich 🤤.

Tout ça se trouve à la main sur une carte IGN et dans OpenStreetMap ; l'intérêt d'un outil dédié, c'est surtout de ne rien oublier et de tout positionner au kilomètre près le long de la trace.

Où dormir : c'est possible, mais c'est encadré

Réponse courte : oui, on peut dormir dehors, à condition de savoir où et comment.

Bivouac et camping sauvage, ce n'est pas pareil. Le bivouac, c'est une nuit : tente montée à la tombée du jour, démontée au lever, aucune trace laissée. Le camping sauvage, c'est une installation qui s'installe. Le premier est toléré dans beaucoup d'endroits, le second est interdit à peu près partout. Toute la nuance tient là.

Où c'est interdit, en règle générale : réserves naturelles, sites classés, périmètres de captage d'eau potable, abords de monuments historiques, bords de routes, et partout où un arrêté municipal le dit, ce qui est fréquent dans les vallées touristiques. Un appel à la mairie tranche en deux minutes.

Le piège propre aux rivières : sur un cours d'eau non domanial, la plupart des rivières françaises, le lit et les berges appartiennent aux propriétaires riverains, souvent jusqu'au milieu du courant. Naviguer est une chose ; débarquer et planter la tente en est une autre : vous êtes probablement chez quelqu'un. Demander reste la meilleure méthode, et c'est rarement mal reçu.

La solution tranquille, ce sont les aires naturelles et campings au bord de l'eau. Sur notre descente, deux se présentent : La Condamine, et la cave Monge Granon juste après Vercheny, celle-ci tombant pile à la jonction des deux journées. Quelques euros, une douche, et plus aucune question existentielle à se poser à la frontale.

⚠️ Les réserves ont leurs propres règles, à vérifier avant de compter dormir dans le secteur.

Figer tout ça dans un topo

Tout ce travail ne sert à rien s'il reste dans le téléphone. En vallée encaissée il n'y a pas de réseau, la batterie tombe, et le téléphone finit de toute façon au fond du bidon étanche.

Il faut donc une version papier, plastifiée ou en pochette : la trace, les kilométrages, les obstacles, les points d'eau, les horaires du train du retour. Pendant des années j'ai fait ça sur des photocopies de cartes IGN annotées dans les marges, avec l'oubli systématique d'un truc important. J'ai fini par ajouter un générateur de topo A4 à Guido pour ne plus jamais avoir à y penser.

Doublez avec la trace en GPX sur une montre ou un GPS : ça consomme peu et ça survit à la pluie.

3. Déclencher la sortie

Le carnet est prêt, et le plus beau c'est qu'il ne périme pas ;) Il peut dormir sur l'étagère tout l'hiver. Le temps 3, c'est celui qu'on rejoue à chaque fois qu'une occasion se présente, et il commence par la question qui vient le plus naturellement : dans deux semaines je suis libre comme l'air, t'es chaud pour aller naviguer ?

Le débit du moment

La donnée est publique, gratuite et en temps réel : Vigicrues publie le débit et la hauteur des stations hydrométriques, avec les courbes des derniers jours. Sur notre tronçon, il y a une station vers Saillans.

Le chiffre du jour ne suffit pas : ce qui compte, c'est la tendance. Une rivière qui monte depuis six heures après un orage en amont, ça se lit sur la courbe de Vigicrues bien avant de le découvrir sur l'eau.

La fenêtre météo, et surtout le vent

La météo, tout le monde y pense, mais avez-vous pensé au vent ? C'est pourtant lui qui fait la différence entre une journée de dérive tranquille et six heures de galère, surtout si vous avez un gonflable ! Dans une vallée dégagée, un vent de face contre un courant faible vous arrête, et ça peut vite tourner à la séance masochiste. Regardez la direction dominante par rapport à votre sens de descente, et l'heure à laquelle il se lève, dans les vallées encaissées, la thermique d'après-midi est une habituée de la maison.

Et prenez les prévisions pour les villages traversés, pas pour la ville de départ : 40 km plus loin et 300 m plus bas, ce n'est pas la même journée.

L'équipage, et ceux qui restent à terre

Une descente se vit très bien en solo, mais dès que vous sortez de votre zone de confort absolue elle se vit à deux ou plus : en cas de pépin sur l'eau, le premier secours, c'est l'autre bateau. Accessoirement, un pote motorisé rouvre l'option navette à deux voitures, et le débrief du soir au bivouac vaut tous les topos du monde. Bref, c'est le moment de passer le coup de fil.

Et dans tous les cas, prévenez quelqu'un qui reste à terre : le parcours, l'heure de sortie prévue, et à partir de quand s'inquiéter. Ça ne coûte rien, ça ne pèse rien, et le jour où ça sert vous serez content de l'avoir fait.

La veille du départ

La check-list finale, celle qui tient sur un ticket de caisse : les billets de train pris, le topo imprimé, la trace GPX chargée dans la montre, les batteries et les gourdes pleines, et le sac fait.

Un dernier coup d'œil à Vigicrues et à la météo au réveil, et en route.

Ce qu'aucune préparation ne remplace

Soyons honnêtes sur les limites de tout ce qui précède :

• Les débits sont indicatifs. Une station peut être à 15 km de vous, avec un affluent entre les deux.
• Les cartes sont incomplètes. Une bonne part des données de loisir vient de contributeurs bénévoles : un camping peut avoir fermé, un seuil n'être répertorié nulle part. L'absence d'obstacle sur la carte ne prouve pas l'absence d'obstacle sur la rivière. Dans le doute y'a pas de doute : un passage vous semble un peu tendu ? Prenez le temps de descendre et d'aller voir.
• La météo reste une prévision,
• Le niveau change tout. Un parcours débonnaire à un débit devient un autre parcours à un débit supérieur. La classe d'une rivière n'est pas gravée dans le marbre.

Rien ne remplace le repérage sur place et votre jugement une fois sur l'eau, y compris celui de renoncer. Renoncer avec une gare à 2 km, d'ailleurs, c'est nettement moins héroïque, et c'est très bien comme ça.

Le carnet de cette sortie

Voici le résultat de tout ce qui précède, trace, points d'intérêt, obstacles et découpage jour par jour, en lecture seule :

Voilà pour la méthode. Écrite comme ça elle a l'air longue, mais une fois le pli pris, ce sont des réflexes à dérouler : une heure à fouiner sur les topos, un petit coup d'oeil sur Vigicrues, une heure à tracer, et le reste à rêvasser sur les photos de la vallée (cette partie-là ne compte pas, officiellement).

La Drôme vous tend les bras, et si ce n'est pas elle, une autre : la France regorge de rivières qui ne demandent qu'à être descendues, souvent à moins d'une heure de chez vous. Et quand vous l'aurez faite, racontez-moi :)

Et le matériel ?

Volontairement absent de cet article : préparer un parcours et préparer un sac, ce sont deux métiers, et le second mérite mieux qu'un paragraphe. Je vous prépare un article qui arrive bientot :)

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